首先，要明确三个计量时间的自然单位——年、月、日。这里的年指回归年，是季节变化的周期；月指朔望月，是月相盈亏的周期；日指太阳日，是昼夜交替的周期。三者之中，日是历法的基本单位，必须保持完整，不被分割。一回归年365.2422日，一朔望月为29.5306日，它们既不是月的整数倍，也不是日的整数倍，使用起来很不方便。因此在人为规定历法中的年和月都是整数日，这种整数日的年和月，称为历年和历月。因此，历年不同于回归年，历月不同于朔望月。所谓历法，就是如何方便地协调这三种时间单位的方法。

历法一般分为三类：太阴历（阴历）、太阳历（阳历）和阴阳历。

阴历：阴历是月亮历，是按月亮的月相周期来安排的历法。以月球绕行地球一周为一月，即以朔望月作为确定历月的基础，一年为十二个历月的历法。以朔望月为依据的阴历，是世界各民族和国家最早使用的一种原始历法。

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概括地说，阴历的基本原则是：

平均历月=朔望月

平均历年=朔望月✖12

优点即它的每一个日期都代表一定的月相。但缺点显而易见的：12个朔望月的总日数是29.5306✖12=354.3672日。就会出现这样一种场景:如1995的冬至出现在旧历的十一月初一，次年的冬至是十一月十一日，只需经过17年，阴历日期季节便发生了倒置。譬如，某年的新年在瑞雪纷飞中到来，那么，17年之后便要挥扇过年了。

回历是世界上唯一仍然存在的阴历。它是由于宗教原因，成为全世界信奉伊斯兰教民族共同的传统历法。

阳历：是以地球绕太阳公转的周期为计算的基础的，要求历法年同回归年（地球绕太阳公转一周）基本符合。它的要点是定一阳历年为365日，机械地分为12个月，每月30日或31日（近代的公历还有29或28日为一个月者，例如每年二月），但是回归年的长度并不是365整日，而是365.242199日，即365日5时48分46秒余。为了补足这个差数，所以历法规定每4 年中有一年再另加1日，为366日，叫闰年，实际是闰一日。即使这样，同实际还有差距，因为0.242199日不等于1/4日，每4年闰1日又比回归年多出约0.0078日。这么小的数字，一年两年看不出什么问题，如果过了100年，就会比回归年多出约19个小时，400多年多出近75个小时，相当于3个整日多一点，所以阳历历法又补充规定每400年从100个闰日中减去3个闰日。这样，400阳历年闰97日，共得146097日，只比400回归年的总长度146096.8796日多2小时53分22.5秒，这就大体上符合了。这种历法的优点是地球上的季节固定，冬夏分明，便于人们安排生活，进行生产。缺点是历法月同月亮的运转规律毫无关系。

我们今天使用的公历，就是这种阳历。

概括地说，阳历的基本原则是：

平均历年=回归年

平均历月=回归年➗12

阴阳历：阴阳合历，即阴阳历，是调和太阳、地球、月亮的运转周期的历法。它既要求历法月同朔望月基本相符，又要求历法年同回归年基本相符，是一种综合阴、阳历优点，调合阴、阳历矛盾的历法，所以叫阴阳合历。是阴历向阳历过渡的一种历法，是三类中最为复杂的。

我国传统的历法，具有阴阳历的共同特点：

平均历月=朔望月

平均历年=12.3683朔望月=回归年

但它还有与众不同的特点：

1、农历以12个月为一年，共354日或355日，与回归年相差11日左右，通过增加闰月的办法加以协调。但历月与季节没有可靠的固定关系，不能有效指导农事进程。我国传统历法另设二十四节气。阴阳历用于一般纪事，二十四节气用来指导农业生产。

2、我国传统历法还采用一套独特的纪时制度——天干地支。

我国的传统历法，一般称农历。但是，这个名称都不能确切地表示我国传统使用的阴阳历的含义和性质。所谓“农历”，显然指我国广大农民长期根据它所负载的二十四节气安排农事进程。其实，二十四节气不属于阴阳历的范畴，它本身是一种特殊形式的阳历。我们民间也有称阴历的，其实并非纯阴历，而是阴阳合历。